中国古代的纸币始于北宋，当时，纸币称为“交子”，取交换、流通之意。因为纸币携带方便，所以在消费的时候，人们都喜欢使用纸币。明朝时期，政府对于纸币的发行和使用也非常重视。

　　《明史食货志》中说，明太祖朱元璋在洪武七年（1374年）设立了宝钞提举司，这是明朝的金融主管部门。第二年，明朝政府开始印制发行纸币，这种纸币名为“大明宝钞”。大明宝钞的用纸是以桑穰为原料制成，纸币方形，高一尺，宽六寸，正中横题着“大明通行宝钞”6个字，两旁还有8个小篆写成的字：“大明宝钞，天下通行”。明朝政府发行大明宝钞后，下了一个文件，规定大明宝钞与铜钱通行使用。

　　明朝政府发行的纸币在全国流通使用，在方便广大消费者的同时，也让不法之徒动起了歪脑筋，打起了制造假币的坏主意。不过，明朝政府的手腕是非常强硬的，当时的中央政府立刻发布了打击制造假币犯罪行为的法律，规定凡是制造假币者，不论数额多少，一律斩首！

　　明朝的法律还规定，凡是举报制造假币行为的，赏银25两，犯人的财产奖励给举报者。25两银子足够一般消费水平的四口之家吃一年半的，再加上犯罪者的财产，举报一个制造假币者就可以半辈子衣食无忧了。所以，很多人成了专业打假人士，也正因为如此，制造假币的犯罪行为很快就被明政府扼杀在了摇篮里。

　　明朝的纸币分为一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文六种。数额为一贯的纸币上面画的是十串铜钱（因为十串铜钱为一贯），数额为五百文的纸币上画着五串铜钱，其余数额的纸币依次递减。纸币还可以和铜钱、金银等兑换。如果纸币因使用时间久而破损了，消费者可以拿着破损的纸币到政府设置的有关部门去兑换新纸币，兑换的时候，有关部门要象征性地收取一点手续费。

　　纸币起初由中书省主管印制发行的，后来，又把印制发行纸币的工作交由户部主管，铸钱的工作交由工部来做。洪武二十二年（1389年），明太祖朱元璋下令印制发行小数额的纸币，其数额从十文到五十文。永乐年间，户部尚书夏原吉向朱棣建议，把纸币上的篆文“洪武”改为“永乐”，朱棣没有同意。此后，这成了一个不成文的规定。有明一代的纸币自始至终都用明太祖朱元璋的“洪武”这个年号。

　　宣德初，因为国家公务员贪腐行为呈现出了愈演愈烈之势，政府的信任度在百姓心中大大减低，纸币在民间的流通随之出现了障碍，百姓觉得政府发行的纸币不可信，只有真金白银最可靠，所以，人们在交易时只使用金银，纸币被冷落了。到了明英宗中期，纸币的价值一落千丈，一贯纸币还兑换不了一文铜钱。纸币贬值引起了物价飞涨，明隆庆初期，由于纸币的信用度大大降低，很快就被废除不用了。

　　其实，纸币只是一种信用媒介，只有当它能真正体现出货币信用的时候，它才能具有真正的价值，而失去信用的纸币只是一张废纸。