清明扫墓时，很多人一般多是完成墓碑前焚烧纸钱、磕头敬香、跪拜洒酒、坟头挂“纸钱”等程序后，便游赏山水、酒食一番。至于“先”何以值得“祭”、“祖”何以值得“念”、“碑”及“纸钱”缘于何时，便很少有人关注了。

　　《礼记檀弓下》曰：“夫鲁有初，公室视丰碑，三家视恒楹。”此处的“丰碑”，即以大木为碑，原是天子之制，作为一方诸侯的鲁国国君、诸侯大夫级的“三家”是没资格享用的。这既反映了春秋战国时期地方军阀不把天子放眼里的“礼乐崩坏”，也透露出周朝贵族死后就已于坟前立碑的信息。石碑于汉代广泛出现，唐封演《封氏闻见录》卷六“碑碣”条云“墓前碑碣，未详所起……前汉碑甚少，后汉碑蔡邕、崔瑗之徒多为人立碑”。东汉大才女蔡文姬的老爸蔡邕曾言：“吾为人作碑多矣，惟郭有道无愧辞。”这说明，到了后汉，坟前立碑已普及到平民阶层。

　　不过，当时的“碑”和“碑志”是两码事。《封氏闻见录》卷六“石志”条谓：“石志，宋齐以来有之矣……”那时，“施石志于圹里”，即墓志铭埋于地下，且“其人若无殊才异德者，但纪姓名、历官、祖父、姻媾而已。若有德业，则为铭文”。至唐朝，墓志铭“贵贱通用之”。

　　“纸钱”，也即“冥币”，无疑是清明扫墓最重要的道具之一，正如唐代诗人王建和张籍所言：“三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉”“寒食家家送纸钱，乌鸢作窠衔上树”。那么，坟头挂纸钱、墓前烧纸钱的习俗又肇始于何时？

　　《封氏闻见记》卷六“纸钱”条接着说：“今代送葬为凿纸钱，积钱为山，盛加雕节，舁以引柩。”作者还引用《史记酷吏列传》“会人有盗发孝文园瘗钱”，断定“纸钱源于汉代瘗钱”。瘗钱，陪葬的钱币。后经宋明清历代文人转引，“纸钱源头说”便成定论。

　　河南洛阳发掘的东周早期墓葬中出现的大量贝币，说明钱币殉葬的习俗早在商周时代就有。铸币替代贝币后，殉葬钱币在用真金白银及铜钱的同时，模仿真币的冥币便开始出现，模拟真币的材料有泥陶、铜铁等。所以封演又说：“率易従简，更用纸钱。纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱魏晋已来始有其事。今自王公逮于匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，其象似亦犹涂车刍灵之类。古埋帛金钱，今纸钱皆烧之，所以示不知神之所为也。”

　　按理说，“纸钱”的出现必须具备两个基本条件，即纸张的产生、纸币的流通。东汉蔡伦发明的“蔡侯纸”是在元兴元年（105年）。据史书记载，作为极珍贵书写工具的纸张“飞入寻常百姓家”，应是400年后的南朝宋境内的事。于是，有传说纸钱源于东昏侯萧宝卷（南齐的第六个皇帝）的“剪纸为钱”，但正、野史均无记载，可信度极低，而考古发现的纸钱是公元550年左右。所以，纸钱出现的时间应该在公元500年前后，也就是南北朝中叶以后。由此推断，清明扫墓烧、挂纸钱的历史相对应晚一些。

　　众所周知，民俗以民众生活为基础，厚葬之风与封建社会“鬼神文化”的流行有很大关系。厚葬对富裕的权贵阶层不是问题，平民百姓却害怕“因死害生”，不得不用模拟钱币的纸代替钱陪葬，这也许才是冥币产生的源头。到北宋，纸钱不仅在民间葬礼中普遍使用，就连皇家葬礼也使用纸钱。从现代环保和安全角度讲，坟前焚烧纸钱污染环境、极易引发火灾，此法不可取。但比较而言，古人用纸钱取代真金白银陪葬、祭祀，堪称人类文化史上的一次跃进。