所谓“诏狱”，古代主要是指九卿、郡守一级的二千石高官有罪的时候，需要皇帝下诏书才能系狱的案子。通俗一点说，诏狱就是由皇帝直接掌管的监狱。明朝的时候，诏狱就是锦衣卫狱。

　　锦衣卫狱是明朝自创的诏狱，因此，也是明朝特有的。锦衣卫狱的刑法极其残酷，拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心等十八种，伤人至惨。明朝嘉靖时的刑科都给事中刘济有说：“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”

　　明熹宗时，宦官魏忠贤出任司礼秉笔太监，排除异己，专断国政，以致人们“只知有（魏）忠贤，而不知有皇上”。魏忠贤大兴诏狱，其中，天启五年（1625年）的六君子案和天启六年（1626年）的李实诬奏案，就有13人被杀。

　　六君子指杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章，这六个人都是万历年间的进士，都因为得罪了魏忠贤而被魏忠贤列入了黑名单。杨涟因为弹劾魏忠贤的二十四大罪状，自然被魏忠贤视为眼中钉，必欲置之死地而后快。魏忠贤先把大臣汪文育逮捕入狱，拷打致死，然后谎称汪文育招供杨涟和左光斗等人受了熊廷弼的贿赂，并任意拟定了各人所谓得到的“赃银”。

　　一时间，锦衣卫四出，与这六个人有关系的人也都受到了监视。这六个人被关进锦衣卫的诏狱当日，被狠狠打了四十大棍。以后，每隔三四天，就对这六个人随意动刑，不断施以各种酷刑。

　　《消夏闲记》记载了史可法以重金买通了诏狱的狱吏，得以偷偷看望被关在诏狱里的老师左光斗时的情景：只见左光斗“席地倚墙而坐，面额焦烂不辨，左膝以下，筋骨尽脱落矣！”不到一个月，杨涟、左光斗等六人全部在诏狱中被摧残而死。杨涟、左光斗死后，尸体被从诏狱后面的墙洞中推出，芦席裹尸，草绳绑着，蛆虫乱爬。魏忠贤还下令，在诏狱中每死一个人，必须切下死者的喉骨作为信物，让他过目。

　　天启六年二月，锦衣卫奉魏忠贤之命，将被削职在家、曾任礼部右谕德的缪昌期抓捕进京，投进诏狱中。魏忠贤虽然恨缪昌期入骨，但缪昌期在酷刑之下不发一言，魏忠贤却也无法立毙他于狱中。一个月之后，李实诬奏案发，阉党趁机捏造了缪昌期贪赃三千的罪名。

　　李实时为苏杭织造太监，贪婪无度，引起了当地官员的强烈不满。苏松巡抚周起元屡次上疏弹劾李实，得罪了李实的后台魏忠贤，魏忠贤使亲信李永贞以李实的名义，诬奏周起元为巡抚时侵占帑金十余万，还与高攀龙等人往来密切，炮制了轰动一时的李实诬奏案，周起元被抓进诏狱。

　　受李实诬奏案牵连的无辜朝臣除了缪昌期之外，还有周宗建、周顺昌、高攀龙、李应升、黄尊素等东林党名流。魏忠贤命令自己的亲信、镇抚理刑许显纯主审此案。许显纯奉魏忠贤之命，将这些人全部酷刑拷死。

　　锦衣卫狱作为古代刑罚的一种特有存在，在了解古代诏旨与国家狱政的关系方面，有着十分重要的意义。如今有些文学、影视作品将“锦衣卫”作字面上的想象，颠倒历史与黑白，实在令人浩叹。