廷杖，古代杖刑的一种。《说文》：“杖，持也。”凡可持之物，皆称杖。自汉文帝除肉刑，劓及斩左趾者并改为笞，笞为死刑之次，“幸而不死，不可为人”，故景帝时再定箠令：“箠长五尺，其本大一寸，其竹也，末薄半寸，皆平其节。当笞者笞臀，毋得更人……”（《汉书刑法志第三》）。不过，此时尚未有刑杖之名。

　　刑杖之名始见于东汉初年，其时鞭、杖、笞混称，亦无大小轻重之别。自隋从降，笞、杖始分为二刑，与徒、流、死刑并为五大刑罚，唐宋元明清承之而不改。

　　明代极端的君主专制制度高度强化，其廷杖亦最为酷烈。明代廷杖的次数之频、受杖大臣之多、行杖场面之大、用刑手段之酷、对社会影响之深，登峰造极。

　　明代立国不久，廷杖之风即开。明太祖主张“治乱世而用重典”，为后世作则。洪武九年（1376年）平遥县巡导叶伯巨应诏上时政书，即指出“今之为士者，以鞭笞捶楚为寻常之辱”（《明史叶伯巨传》）。洪武二十一年，新科进士解缙著名的《大庖两上皇帝封事》，也再次提出“大臣有过恶当诛，不宜加辱”，明太祖不予理睬，永嘉侯朱亮祖、工部尚书薜祥都在廷杖下丧生。

　　廷杖在《大明律》中并无规定。孔老夫子所倡导的“刑不上大夫”，在明朝历代皇帝的心目中，大约是没有什么地位的。皇帝一不高兴，便公然地打官员们的屁股。上至尚书、侍郎，下至九品小吏，在打屁股这一点上，待遇一律平等。

　　廷杖的地点一般设在午门外。行刑时，司礼太监捧皇帝驾帖至午门，与锦衣卫使分左右坐，后列太监、锦衣卫士各三十人，下面环立旗校数百人，皆穿无袖衣，手执木棍。再外围则是文武百官站立观杖。司礼太监首喝一声：“带犯人！”再喝一声：“跪下！”对犯人宣读驾帖毕，随又喝一声：“着实打！”每喝一声则千百人齐声呼应，声震京城。

　　受杖之人身用麻布团团裹住，双脚用绳缚定，只裸露着屁股挨杖。据说武宗以前还算宽宏，允许人穿厚棉衣受杖。及至刘瑾擅政，一概命脱衣，故受者往往被当场打死。打人的刑棍分量极重，以致每打五棍就得换人。神宗时刑部员外郎艾穆谏张居正夺情事，诏杖八十，行刑前后竟换了16个人。执杖者不仅要有气力，还须专门的技术，这门技术还不易学。武宗时南御史李熙得罪诏杖三十，命在南京执行。南京久不用刑，为了这三十棍，竟特地选派强壮兵卒预习了好几天才正式开打。

　　武宗时的一次集体大廷杖，受杖者146人，当场打死11人。世宗时一次大廷杖，共打了134人，即刻毙于杖下的就达16人，即或侥幸不死的也常落个终身残疾。神宗时翰林院编修吴中行廷杖六十，溃腐之肉纷纷掉落，整条腿烂得只剩下一根骨头；崇祯时礼科给事中姜埰挨杖后，半月内医生替其挖去的腐肉竟有一斗多……

　　古代时期，廷杖施行久了，官员们自然也积累了一些挨打的经验。原来皇帝的驾帖中还有暗号，倘若写：着实打，那掌刑者还手下留情，一般不至于死；要是写：用心打，这意思就是往死里打，此人便断无生理了。另外监刑太监的两只靴也甚为关键，锦衣校尉打人时，只看靴尖，如两靴尖向外叉开，那就暗示着放他一条生路；若靴尖合拢，此命就要直入黄泉了。

　　廷杖自出现伊始，便遭到了广大士大夫的反对，自东汉历隋唐至明，代有其人，而他们反对的理由，也都无外乎“士可杀不可辱”“刑不上大夫，礼不下庶人”这套。这体现了儒家的理想政治与君主专制之间的既互为表里，又相互矛盾的两个方面。一般来说，君主都标榜“德主刑辅，明刑弼教”，要维护三纲五常，严上下之别，明尊卑之义，当士大夫的言行触犯了至高无上的皇帝，他们的特权也就一钱不值。